Francesc Fontbona i de Vallescar és doctor en història moderna per la Universitat de Barcelona, d’on seria professor ajudant (1971-1974). Ha estat director de la unitat gràfica de la Biblioteca de Catalunya (1995-2013), on va ser conservador dels gravats, els dibuixos i els mapes (1978-1995). Fou responsable de la secció d’art de la Gran enciclopèdia catalana (1970-1977), i redactor des del 1968. Dirigí els cursos d’història de l’art de la Universitat Catalana d’Estiu de Prada (2015-2017).

Fou membre de les juntes de Qualificació, Valoració i Exportació de Béns del Patrimoni Històric, del Ministeri de Cultura (1990-2002) i de la Generalitat de Catalunya (1983-2014), de la qual fou president des del 2002 al 2014. Ha estat membre de la Junta de Museus de Catalunya i de la seva Comissió Executiva (1991-2002) i ha estat president del Comitè de Selecció del Saló d’Antiquaris de Barcelona (2002-2007). És membre del patronat de l’Institut Amatller d’Art Hispànic de Barcelona (des del 1996), del qual és president des del 2011.