Fill del notari Salvador Dalí i Cusí, amb el qual tingué una relació difícil que influí en la seva trajectòria posterior, ell mateix atribuí la seva personalitat singular a l’existència d’un germà mort tres anys abans del seu naixement a qui els pares havien posat el seu mateix nom. Es formà a Figueres i a l’Escola de Belles Arts de Madrid, d’on fou expulsat dues vegades. A la Residencia de Estudiantes s’integrà en el nucli de la futura Generació del 27 i entrà en contacte amb el futurisme, mantenint una estreta relació amb Buñuel, García Lorca i Pepín Bello.

A partir de mitjan anys vint exposà a Barcelona i inicià activitats escenogràfiques. La seva obra pictòrica, els seus escrits i conferències provocaren fortes polèmiques, especialment arran del Manifest Groc (1928). El 1930 adoptà definitivament el surrealisme, basat en el mètode paranoicocrític. Instal·lat a París, esdevingué una de les figures centrals del surrealisme pictòric i també el traslladà a l’escenografia. Es casà amb Gala (1934), que fou musa i figura clau en la seva trajectòria artística i pública.

Entre 1940 i 1948 residí principalment a Nova York, on consolidà la seva projecció internacional amb exposicions, escrits i una intensa presència mediàtica. Allunyat de l’ortodòxia surrealista i declarat favorable al franquisme des del 1939, fou expulsat del grup per André Breton. Alternà els Estats Units amb estades a Portlligat, motiu recurrent de la seva obra.

Des del retorn a Espanya el 1948, s’orientà cap al misticisme i la tradició pictòrica i literària espanyola, adoptant posicions públiques favorables al règim franquista, cosa que li permeté mantenir una activitat artística reconeguda oficialment. En la darrera etapa desenvolupà una activitat molt diversa: publicacions, escenografia, cinema, il·lustració, gravat, joieria, escultura, disseny i exposicions internacionals. Dissenyà el Teatre Museu Dalí de Figueres, inaugurat el 1974. Rebé diversos reconeixements, entre ells la Medalla d’Or de la Generalitat i el títol de marquès de Púbol (1982). Després de la mort de Gala visqué retirat. La Fundació Gala-Salvador Dalí es constituí el 1984, i posteriorment s’inauguraren museus dedicats a la seva obra a Berlín i a Saint Petersburg (Florida).